C'est en 1962 que la première diode électroluminescente rouge a été créé par Nick Holonyak Jr. et Sam Bevacqua de la compagnie General Electric (GE).
Jusqu' à maintenant on connaissait surtout l'utilisation des LED comme des témoins ou de petits éclairages, par exemple :
- Signalisation d'état d'appareils divers (lampes témoins en face avant ou sur le circuit, tableaux de bord de voitures, équipements de sécurité)
- Signalisation routière, feux arrières de voitures ou de bicyclettes
- Affichage alphabétique ou numérique d'appareils de mesure, de calculatrices, d'horloges
- Télécommandes (DEL infrarouges)
- Faisceau laser pour les appareils de mesure
- Faisceau laser pour la lecture et la gravure des CD et DVD
- Éclairage invisible pour caméras de surveillance (dans l'infrarouge)
Mais aujour'dhui la technologie à fait d'énormes progrès et la LED est sans conteste possible la source lumineuse la plus économique sur le marché. Est-il nécessaire de disposer d'une ampoule de 60w pour éclairer des WC de 2m², un couloir d'un mètre de large, une entrée, ou pour réaliser un balisage de nuit ?
Voici quelques uns de leurs avantages :
- Eclairage le plus économique existant. Faible à très faible consommation électrique due à un très bon rendement
(quelques dizaines de milliwatts).
- Durée de vie bien plus longue que les ampoules fluo-compactes (et évidemment par conséquent des ampoules à incandescence)
( 50 000 à 100 000 heures contre 6000 à 15 000 heures pour les fluorescentes ) et une fin qui se déclare par une baisse
de rendement progressive et non par un claquage brusque.
- L'allumage instantané est la meilleure particularité des LED, elle délivre 100% de lumière immédiatement
- pas démission de mercure contrairement aux ampoules fluo-compactes
Mais les LED n'en sont encore car leurs débuts (prometteurs certes), leur prix étant nettement supérieur, ce n’est donc pas encore un investissement très attractif. Il faudra attendre plusieurs années pour qu’elles soient utilisées dans le domaine de l’éclairage général. La puissance de l'éclairage est très variable, elle dépend du type de LED employé au sein de l'ampoule (3mm, 5mm, 8mm, 10mm, straw hat led, helmet led, superflux, high power, Edison, SMD,etc...) , de la puissance de la LED (de quelques micro-candellas à près de 100 lumens), de l'angle de diffusion (de 5° à 150° voire 360° pour les plus récentes), de sa couleur d'éclairage (un rouge n'éclaire que très peu quand un vert sera très puissant, un blanc chaud sera nettement moins puissant qu'un blanc froid et éclatant, de son alimentation en courant. Les DEL de couleur ont généralement un meilleur rendement lumineux mais n'entrent pas en concurrence avec les sources classiques blanches.
Plusieurs villes remplacent leur éclairage public par des LED dans le but de diminuer leur facture d'électricité et la pollution lumineuse du ciel (éclairage dirigé vers le bas). Le recours aux DEL est aussi courant dans les feux tricolores. L'exemple de Grenoble est le plus souvent cité : la ville a réalisé son retour sur investissement en trois ans seulement. En effet, les DEL permettent des économies d'énergie, mais ce sont surtout les coûts de maintenance qui baissent, du fait de leur robustesse.
Une éolienne de puissance modeste peut éclairer tout un village de 700 personnes. (Expérience menée au Népal et au Sri Lanka). En effet, une éolienne de 100 watts suffit pour assurer l’éclairage de 60 habitations équipées de led blanches (de 0,1 watt). Un tel village consomme autant d'énergie qu'une seule et unique ampoule à incandescence classique de 100 watts! Et, à l’heure où les énergies renouvelables ne sont pas au point et que le nucléaire est controversé, les led font partie des éléments qui peuvent améliorer le cadre de vie de millions de personnes. C'est Dave Irvine-Halliday, ingénieur électricien qui a mené à bien cette aventure. Il a crée pour l'occasion une fondation qui se nomme Light Up the World.
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